在香港近代史，灰窯業佔有重要的地位，十九世紀為本地四大初級產業之一坪洲之炭窯工業始於何時並未有史書記載，但早在十世紀初坪洲灰工業已是全港最大，共有十一多間廠房。

據史書記載，早在唐代（公元七至十世紀）香港之離島已有漢人利用蠔殼、蜆殼和珊瑚來燒煉，石灰作為屋之築材料，除此之外，它還可以用作肥田料（平衡泥之酸鹼度加泥土之氧份）殺蟲劑、除草劑、製糖、修補船殼、造紙和染料，等作用。

灰窯式微：五十年中期，青洲英泥在香港大量生產價錢便宜加上中國及日本開始有白灰在本港鎖售，價格便宜，令本港灰窯生意受嚴重打擊難與競爭。大中國火柴廠是中國上海的火柴大王劉鴻生所建，三十年代的中國內憂外患，劉氏意識到將所有資金投在中國非常危險，於是開始將部份資金投資海外，當時香港是英國統治下的殖民地，他心想比較安全。在一次很傳奇性的機緣巧合，他與坪洲結了一個緣，因為長洲的拒絕，大中國火柴廠便建於坪洲。

當時坪洲由於灰窯業的息微，部份居民失業，正好北灣的灰窯廠倒閉，便將地皮賣給劉鴻生，他買了坪洲東北面大部份土地，火柴廠亦立了很多界碑以劃清界線（此界碑尚有幾個保留在荒野間）。坪洲居民委員會並無反對此危險工業在坪洲設廠，原因居民需要工作，廠長答應造好安全設施及讓坪洲居民先就業，然後再僱其他島的居民。大中國火柴廠於是在一九三九年正式運作。廠內的管理人員都是浙江人仕。

由四十年代開始坪洲又進入另外工業發展的階段，本地全民就業，其他離島甚至香港島的居民也到坪洲上班。當時有全港最大的火柴廠、獨一無二鋼管廠、以至馳名中外之陶瓷加工廠、還有船、藤廠、柚木廠、牛皮廠、燈泡廠、針廠、手套廠等等。小小坪洲全盛時候有過百間工廠和山寨廠。成為香港唯一的工業小島。